Il libro narra la storia di Buster, un ragazzino del Kansas sveglio e indifeso, rimasto solo al mondo dopo che un tornado ha spazzato via la famiglia, portando con sé tutti i suoi averi. Disperato, ma con una grande forza di spirito, il piccolo Buster incrocia sulla strada un carro cui chiede un passaggio. E’ guidato da un uomo di colore, Albert, comandato a bacchetta da un cow boy bianco che si fa chiamare Billy Bob Daniels. Così iniziano le avventure del “Carro magico”, una specie di piccolo circo, che attira gli abitanti dei paesi che visita con spettacoli vari, compresa la lotta con lo scimpanzè, “Alluce Marcio”, il tiro a segno del velocissimo Billy Bob Daniels, la vendita di un miracoloso “Rimedio universale” (chiaramente inutile) e l’esposizione del cadavere imbalsamato del presunto padre di Daniels, Wild Bill Hickok, un assassino leggendario in quel periodo.
Il libro è uno straordinario romanzo sulla crescita e sul passaggio all’età adulta.